▲ 천경자

1969년 남태평양에서 시작한 스케치 기행은 인도와 중동을 거쳐 유럽으로 이어졌으며, 다시 아프리카 대륙과 중남미 국가, 영국과 미국으로 반경을 넓혀갔다. 천 씨는 46세에서 74세까지 28년 동안 총 12회 기행에 나서 조선일보 중앙일보 동아일보 등에 10차례나 화문(畵文) 시리즈를 연재했으며 스케치전 3회와 기행문집 2권으로 결실을 맺었다.

▲ 내 슬픈 전설의 49페이지 아프리카 기행의 인상들과 작가의 고독과 꿈을 조화시킨 역작이다.

1946년 전남여고 강당에서 첫 개인전을 가진 이래 국내 작품전 19회, 해외전 4회에 일찍이 상파울루 비엔날레에도 출품했다. 전시회 오프닝 때마다 화관(花冠)을 쓰고 나오는 등 화려한 이벤트도 그만의 트레이드 마크다.

일제시대 도쿄여자미술전문학교로 유학해 화가의 꿈을 실현한 천 씨는 집안의 몰락과 첫 결혼의 실패, 여동생의 죽음 등의 험난한 시련과 정신적인 고통을 이겨내려 뱀을 그려 이름을 알린다. 부인이 있는 두 번째 남편과 남매를 낳아 기르며 행복한 한때를 보내기도 했으나 뿌리칠 수 없는 고통과 들끓는 작가적 열망을 가눌 수 없어 탈출구를 찾아 해외 기행에 나선 것이다. 본인은 팔자소관이라고 하지만 예술의 용광로에 불을 붙이지 않고서는 살 수가 없었다는 게 솔직한 고백이다.

천 씨의 대표작 몇 점만을 고르라면 뱀을 화관처럼 머리에 쓴 ‘내 슬픈 전설의 22페이지’, 아프리카의 풍광이 녹아있는 ‘내 슬픈 전설의 49페이지’를 빼놓을 수 없다. ‘길례언니’로 시작되는 여인초상은 섬뜩한 느낌도 주는데 그 같은 현대성이 독창적 화풍을 이뤘다는 평가를 받고 있다.

▲ ‘길례 언니’1973년작. 독창적 화풍이라는 평가를 받는다

이제 화가 천경자의 자서전은 82페이지에 이르렀다. 그 페이지는 더 이상 슬픈 전설을 담고 있지 않다. ‘내 생에 아름다운 추억’이 신기루처럼 황홀할 뿐이다.

지금 천경자 씨는 뉴욕에서 나비가 된 꿈을 꾸고 있는지도 모른다. 비록 몸은 거기 있지만 너울너울 날아와 생애의 가장 멋진 축제를 볼 것이다.